Passé composé ou imparfait ?
Comprendre, construire et choisir les temps du passé — niveau A2 à B1
Pour raconter un souvenir, on utilise souvent le passé composé et l’imparfait dans le même récit. L’imparfait est le temps du détail : il permet de s’arrêter sur la scène. Le passé composé enchaîne les événements, vus comme des faits accomplis. Avant de choisir le bon temps, voyons comment les construire.
When telling a story about the past, we often use both the passé composé and the imparfait. Think of the imparfait as the tense of detail: it lets you pause and look at the scene. The passé composé moves through events, presenting them as completed wholes. First, let’s learn how to form them.
Qu’est-ce qui s’est passé ?
Comment était la scène ?
✎ Un petit exercice interactif suit chaque partie : lis, puis entraîne-toi tout de suite avant de continuer.
1. Construire le passé composé1. Forming the passé composé
Le passé composé est un temps composé : il se construit avec deux éléments. On conjugue être ou avoir au présent, puis on ajoute le participe passé du verbe.
The passé composé is a compound tense: it has two parts. Conjugate être or avoir in the present tense, then add the past participle of the main verb.
| Sujet | Auxiliaire | Participe passé | Phrase |
|---|---|---|---|
| Je | ai | mangé | J’ai mangé. |
| Nous | avons | fini | Nous avons fini. |
| Elle | est | partie | Elle est partie. |
À la forme négative, ne… pas entoure l’auxiliaire : « Je n’ai pas compris. »
In a negative sentence, ne… pas surrounds the auxiliary: « Je n’ai pas compris. »
✎ Entraîne-toi : repérer la construction
2. À quoi sert le participe passé ?2. What does the past participle do?
Le participe passé est une forme du verbe, comme l’infinitif — pas un temps conjugué à lui seul. Dans « j’ai mangé », ai porte la conjugaison ; mangé donne le sens de l’action. C’est l’ensemble qui forme le passé composé.
The past participle is a verb form, like the infinitive — not a complete tense on its own. In « j’ai mangé », ai carries the conjugation; mangé supplies the meaning. Together they form the passé composé.
| Emploi | Exemple | Explication |
|---|---|---|
| Dans un temps composé | Elle a fermé la porte. | « a » + « fermé » : passé composé. |
| Avec un autre auxiliaire | Elle avait fermé la porte. | Même participe, auxiliaire à l’imparfait : plus-que-parfait. |
| Employé comme adjectif | Une porte fermée. | Décrit le nom et s’accorde avec lui. |
Infinitif ≠ participe passé : je vais manger (futur proche), mais j’ai mangé (passé composé).
The infinitive and the past participle are different forms: « je vais manger » but « j’ai mangé ».3. Former le participe passé selon le groupe3. Forming past participles by verb group
✎ Entraîne-toi : le rôle du participe passé
a) Premier groupe : -er → -é
Les verbes du premier groupe ont un infinitif en -er. On remplace -er par -é. L’accent est indispensable.
First-group verbs end in -er. Replace -er with -é. Remember the accent.
| Infinitif | Participe passé | Exemple |
|---|---|---|
| parler | parlé | Tu as parlé français. |
| manger | mangé | Nous avons mangé ensemble. |
| étudier | étudié | Elle a étudié hier. |
| se lever | levé | Il s’est levé tôt. |
Aller appartient au troisième groupe, malgré sa terminaison en -er. Son participe passé est allé : « Elle est allée à Bordeaux. »
Aller is a third-group verb despite ending in -er. Its past participle is allé.✎ Entraîne-toi : premier groupe
b) Deuxième groupe : -ir → -i
Les verbes du deuxième groupe se terminent en -ir et se reconnaissent à leur forme en « issons » avec nous au présent : finir → nous finissons. On remplace -ir par -i.
Second-group verbs end in -ir and have a present-tense nous form ending in « issons »: finir → nous finissons. Replace -ir with -i.
| Infinitif | Nous au présent | Participe passé | Exemple |
|---|---|---|---|
| finir | nous finissons | fini | J’ai fini. |
| choisir | nous choisissons | choisi | Tu as choisi. |
| réussir | nous réussissons | réussi | Elle a réussi. |
| grandir | nous grandissons | grandi | Ils ont grandi. |
Tous les verbes en -ir ne sont pas du deuxième groupe. Partir → nous partons ; venir → nous venons ; ouvrir → nous ouvrons : ils sont du troisième groupe.
Not all -ir verbs belong to the second group. Partir, venir and ouvrir are third-group verbs.✎ Entraîne-toi : deuxième groupe
c) Troisième groupe : des familles à mémoriser
Il n’existe pas une seule règle pour le troisième groupe. Regroupe les participes par leur terminaison écrite et leur famille de verbes.
There is no single rule for the third group. Learn participles by their written ending and verb family.
Participes en « -i »
Participes en « -u »
Participes en « -is »
Participes en « -t »
Participes en « -ert »
Autres formes à retenir
Le -s de « pris » n’est pas un pluriel. Il appartient au participe de base : « Il a pris un café. » Même chose pour le -t de « écrit ».
The -s in « pris » is not a plural ending — it belongs to the base form, just like the -t in « écrit ».✎ Entraîne-toi : participes irréguliers
4. Choisir être ou avoir4. Choosing être or avoir
La majorité des verbes se conjuguent avec avoir : j’ai travaillé, elle a compris. Le groupe du verbe ne détermine pas l’auxiliaire : parler et arriver sont tous deux du premier groupe, mais « j’ai parlé » / « je suis arrivé(e) ».
Most verbs use avoir: j’ai travaillé, elle a compris. The verb group doesn’t determine the auxiliary: parler and arriver are both first-group verbs, but use different auxiliaries.
Être s’utilise avec un groupe de verbes précis : aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, tomber, rester, retourner, naître, mourir, et leurs dérivés. Tous les verbes de mouvement ne prennent pas être : j’ai marché, j’ai couru.
Être is used with a specific set of verbs: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, tomber, rester, retourner, naître, mourir, and their derivatives. Movement alone isn’t the rule: j’ai marché, j’ai couru.
Les verbes pronominaux utilisent aussi être : je me suis levé(e), elle s’est promenée. On conserve le pronom devant l’auxiliaire.
Pronominal verbs also use être: je me suis levé(e), elle s’est promenée. Keep the reflexive pronoun before the auxiliary.
✎ Entraîne-toi : être ou avoir
Certains verbes changent d’auxiliaire selon leur construction
| Être : sans COD | Avoir : avec COD |
|---|---|
| Elle est sortie. | Elle a sorti les poubelles. |
| Il est monté au troisième étage. | Il a monté les valises. |
| Nous sommes descendus. | Nous avons descendu les cartons. |
Un COD complète le verbe sans préposition. Elle a sorti quoi ? Les poubelles. « Au troisième étage » indique un lieu, ce n’est pas un COD.
A direct object completes the verb without a preposition. She took out what? The bins. « Au troisième étage » indicates a place, not a direct object.
✎ Entraîne-toi : la construction change l’auxiliaire
5. Former le participe, puis vérifier son accord5. Form the participle, then check agreement
Trouver le participe passé et faire son accord sont deux étapes différentes. Exemple : partir → parti, puis « elles sont parties ».
Finding the past participle and making it agree are two separate steps. Partir → parti, then « elles sont parties ».
| Construction | Principe | Exemple |
|---|---|---|
| Être, verbe non pronominal | Accord avec le sujet. | Elle est arrivée. Ils sont arrivés. |
| Avoir | Accord avec le COD s’il est placé avant. | Elle a acheté des fleurs. Les fleurs qu’elle a achetées. |
| Verbe pronominal | Être ne suffit pas pour décider seul. | Elle s’est lavée. Elle s’est lavé les mains. |
Pour aller plus loin
- L’accord du participe passé au passé composé — le COD, sa position, les cas particuliers avec avoir.
- L’accord du participe passé des verbes pronominaux — « elle s’est lavée », « elle s’est lavé les mains », « elles se sont parlé ».
✎ Entraîne-toi : vérifier l’accord
Envie de plus d’entraînement sur l’accord ? Les deux fiches liées ci-dessus contiennent chacune leurs propres exercices complets.
6. Construire et utiliser l’imparfait6. Forming and using the imparfait
L’imparfait est le temps du détail. Quand tu racontes une histoire, tu enchaînes les événements au passé composé, puis tu t’arrêtes pour montrer la scène de plus près : le temps qu’il faisait, l’ambiance, ce que les gens faisaient à ce moment-là.
Think of the imparfait as the tense of detail. Events move the story forward in the passé composé. Then you pause to look more closely: the weather, the atmosphere, what people were doing at that moment.
Les rues étaient calmes.
Elle semblait heureuse.
Des enfants jouaient.
✎ Entraîne-toi : repérer les détails
a) Fabriquer l’imparfait
L’imparfait est un temps simple : pas d’auxiliaire ni de participe. Prends la forme de nous au présent, enlève -ons et ajoute -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
The imparfait is a simple tense: no auxiliary, no participle. Take the present-tense nous form, remove -ons, add -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
| Sujet | Porter (nous portons) | Finir (nous finissons) |
|---|---|---|
| je | portais | finissais |
| tu | portais | finissais |
| il / elle / on | portait | finissait |
| nous | portions | finissions |
| vous | portiez | finissiez |
| ils / elles | portaient | finissaient |
✎ Entraîne-toi : former l’imparfait
b) Être et les particularités d’écriture
Exception : être → ét-. J’étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, elles étaient. Attention aussi à : je mangeais / nous mangions ; je commençais / nous commencions ; nous étudiions.
Watch the spelling changes in manger and commencer, and the double i in « nous étudiions ».✎ Entraîne-toi : l’orthographe de l’imparfait
c) Détails, habitudes et actions en cours
L’imparfait sert à présenter un décor, un état, une habitude ou une action en cours, sans en montrer les limites. Il peut aussi décrire deux activités simultanées.
The imparfait describes background, a state, a habit or an ongoing action, without showing its boundaries. It can also describe two simultaneous activities.
| Emploi | Exemple |
|---|---|
| Décor ou état | Il faisait frais et j’étais fatiguée. |
| Habitude | Quand j’étais enfant, je jouais dehors après l’école. |
| Action en cours | Je préparais le dîner quand tu as appelé. |
| Simultanéité | Pendant que je courais, elle faisait du vélo. |
✎ Entraîne-toi : utiliser l’imparfait
7. Passé composé ou imparfait : comment choisir ?7. How do you choose between the two tenses?
Demande-toi comment tu présentes la situation. Le cadre, une habitude, ce qui était en cours ? → imparfait. Un événement accompli, une succession de faits, un bilan délimité ? → passé composé.
Ask yourself how you are presenting the situation. Background, a habit, something in progress? → imparfait. A completed event, a sequence, a bounded summary? → passé composé.
Tableau récapitulatif
| Imparfait | Passé composé |
|---|---|
| Décrit une situation, une ambiance, une émotion, le décor… | Exprime une action ponctuelle, un événement terminé |
| Action en cours / action progressive | Action qui interrompt une autre |
| Habitude dans le passé | Action unique, précise, datée |
| Actions simultanées |
| Imparfait : le cadre | Passé composé : les faits accomplis |
|---|---|
| Il pleuvait et les rues étaient vides. | J’ai ouvert mon parapluie et je suis rentrée. |
| Tous les étés, nous allions à la mer. | L’été dernier, nous sommes allés trois fois à Arcachon. |
| Je lisais tranquillement… | … quand quelqu’un a frappé à la porte. |
Ce n’est pas une opposition « action longue / action courte ». « J’ai habité dix ans à Bordeaux » est au passé composé : la période est présentée comme un tout. « À ce moment-là, j’habitais à Bordeaux » donne le contexte.
It is not about long versus short actions. The first sentence presents a complete period; the second provides background.Nous avons parlé.
Les événements.
Elle souriait.
La scène vue de près.
✎ Entraîne-toi : choisir le bon temps
8. Un récit avec les deux temps8. A story using both tenses
Samedi, il faisait beau à Bordeaux. Les terrasses étaient pleines et des enfants jouaient sur la place. Je marchais vers le marché quand j’ai aperçu une amie. Nous avons choisi une table, puis nous avons commandé deux cafés. Pendant que nous discutions, son téléphone a sonné.
Faisait, étaient, jouaient installent le décor. Marchais décrit l’action en cours au moment de la rencontre. Ai aperçu, avons choisi, avons commandé racontent les événements. A sonné survient pendant la discussion.
Faisait, étaient, jouaient set the scene. Marchais describes the ongoing activity. Ai aperçu, avons choisi, avons commandé move the story forward. A sonné happens during the conversation.
✎ Entraîne-toi : lire un récit
9. À toi de construire ton récit9. Build your own story
Raconte une rencontre inattendue, une sortie ou un petit incident, en 6 à 8 phrases. Prépare d’abord tes idées, puis assemble-les.
Ce jour-là… Il faisait… J’étais… Les gens…
D’abord… J’ai… Je suis… Puis…
Elle portait… Il semblait… Pendant ce temps…
Finalement… Alors… Nous avons…
Les couleurs indiquent le temps demandé dans chaque zone ; elles ne constituent pas une correction automatique.
Ressources externes pour continuer
✎ Bilan — tous les cas mélangés
Bilan — tous les cas mélangés
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