Le pronom « on » en français

Cours de grammaire — niveau A2 à B2

1. Les cinq emplois formels de « on »

« On » n’est pas qu’un substitut de « nous ». Il possède cinq emplois parfaitement corrects, même dans un registre soutenu.

a) Une personne indéterminée (= quelqu’un)

→ Usage

Le sujet qui agit n’est pas identifié.

✓ Exemples

• « On a frappé à la porte. »
• « On m’a volé mon vélo. »
• « On cherche un nouveau professeur. »

b) Les gens en général (= tout le monde, chacun)

→ Usage

« On » exprime une vérité générale ou une habitude collective.

✓ Exemples

• « En France, on mange souvent du pain. »
• « On apprend toute sa vie. »
• « Quand on travaille sérieusement, on progresse. »

c) Les proverbes et règles générales

→ Usage

Cet emploi appartient pleinement au français soutenu.

✓ Exemples

• « On ne peut pas tout avoir. »
• « On récolte ce que l’on sème. »
• « On n’est jamais mieux servi que par soi-même. »

d) Les textes scientifiques ou académiques

→ Usage

« On » remplace élégamment « les chercheurs » ou « les auteurs », pour garder une certaine neutralité.

✓ Exemples

• « On observe une augmentation des températures. »
• « On constate une diminution des effectifs. »
• « On obtient les résultats suivants. »

e) Les consignes et les procédures

→ Usage

Emploi impersonnel typique des recettes, notices et explications pas à pas.

✓ Exemples

• « On mélange les ingrédients. »
• « On commence par lire l’énoncé. »
• « On ajoute ensuite le beurre. »

2. « On » à la place de « nous »

C’est l’emploi le plus fréquent à l’oral, et le seul qui pose une vraie question de registre.

Registre courant / familier (oral)	Registre soutenu (écrit)
On est arrivés en retard.	Nous sommes arrivés en retard.
On va commencer le cours.	Nous allons commencer le cours.
On a terminé notre travail.	Nous avons terminé notre travail.
On pense que c’est une bonne idée.	Nous pensons que c’est une bonne idée.
On vous enverra les documents.	Nous vous enverrons les documents.

3. Pourquoi « on » a-t-il envahi la langue parlée ?

Parce qu’il simplifie la conjugaison. Avec « nous », chaque verbe change de forme : nous faisons — nous sommes — nous avons — nous voulons.

Avec « on », le verbe reste toujours à la 3ᵉ personne du singulier : on fait — on est — on a — on veut.

Cette régularité explique pourquoi « on » domine à l’oral, y compris chez les journalistes et les enseignants — alors que « nous » reste la norme à l’écrit soigné.

4. L’astuce pour choisir entre on ou nous

Posez-vous cette question : par quoi puis-je remplacer « on » ?

• Si « on » peut être remplacé par quelqu’un, une personne, les gens, tout le monde, chacun → emploi formel, toujours correct.
• Si « on » signifie moi + d’autres personnes → demandez-vous si le contexte exige « nous » (écrit formel) ou tolère « on » (oral, informel).

5. À retenir

• « On » est un pronom à part entière : indéterminé, généralité, impersonnel, scientifique, proverbial.
  Il est correct lorsqu’il signifie :
  • quelqu’un ;
  • les gens en général ;
  • chacun ;
  • un sujet impersonnel (consignes, recettes, observations scientifiques).
• Seul l’emploi on = nous pose une question de registre.
• Réservez « on » à l’oral et au courant ; préférez « nous » à l’écrit soigné, en examen, en correspondance professionnelle ou académique.

⚠️ Lorsque « on » signifie « nous », il est très fréquent à l’oral, mais dans les écrits soignés et les contextes formels, il est préférable d’employer « nous ».

Conseil aux apprenants :

À l’oral, utilisez on pour parler naturellement avec des francophones.

À l’écrit, privilégiez nous lorsque vous rédigez un texte formel, un examen, un rapport ou un courrier professionnel.

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EXERCICES POUR PRATIQUER

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Production orale

Travaillez en binômes.

Répondez aux questions en utilisant d’abord on, puis nous.

Exemple :

Que faites-vous ce week-end ?

• On va faire une randonnée.
• Nous allons faire une randonnée.

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Production écrite

Vous écrivez un courriel professionnel.

Réécrivez ce texte dans un registre plus formel.

Bonjour,

On a bien reçu votre demande.

On va l’étudier rapidement.

On vous répondra avant la fin de la semaine.

Merci.